En fait, il s'agit tout à fait d'un genre différent de l'homme humain - l'ancêtre humain le plus lourd et le plus massif, Paranthropus robustus, connu pour habiter également sur plusieurs sites de grottes à proximité, préservant des fossiles du même âge géologique. Une troisième espèce distincte, Australopithecus sediba, est connue dans des dépôts vieux de deux millions d'années d'un ancien site de grottes pratiquement en bas de la route de Drimolen.
DNH 7, surnommé « Eurydice », spécimen de Paranthropus robustus découvert en 1994 à Drimolen - Photograph by Mike Peel (www.mikepeel.net). CC BY-SA 4.0
" Contrairement à la situation actuelle, où nous sommes la seule espèce humaine, il y a deux millions d'années, notre ancêtre direct n'était pas seul ", a déclaré Andy Herries, directeur de projet et chercheur principal de l'Université de La Trobe en Australie. YH : ancêtre encore supposé car nous n'avons pas d'ADN de Homo Erectus, seulement des interprétations évolutives...
Une analyse laser 3D de la carrière principale de Drimolen montrant l'emplacement de découverte des nouveaux crânes Homo erectus (DNH 134) et Paranthropus robustus (DNH 152) par rapport aux principales caractéristiques du site et à la position du fossile d'origine, trouver sur le site (DNH 7). " Crédits: David Strait
Gary Schwartz, paléoanthropologue et associé de recherche à l'Institut des origines humaines de l'ASU, a participé aux fouilles et à la récupération du nouveau crâne et, en tant qu'expert de l'évolution de la croissance et du développement, poursuit son travail avec l'équipe de recherche pour analyser les nombreux spécimens de nourrissons et de juvéniles trouvés sur le site.
" Ce qui est vraiment excitant, c'est la découverte que pendant cette même tranche de temps étroite, il y a environ deux millions d'années, il y avait trois types très différents d'ancêtres humains anciens parcourant le même petit paysage ", a déclaré Schwartz.
" Nous ne savons pas encore s'ils ont interagi directement, mais leur présence soulève la possibilité que ces anciens humains fossiles aient développé des stratégies pour diviser le paysage et ses ressources d'une manière ou d'une autre pour leur permettre de vivre dans une telle proximité." Schwartz est également professeur agrégé à l'École de l'évolution humaine et du changement social.
Crâne d'Homo erectus européen (Tautavel, France)
Une reconstitution du visage d'H. erectus
La capacité de dater les dépôts de grottes anciennes de Drimolen avec un tel degré de précision, en utilisant une gamme de différentes techniques de datation, a permis à l'équipe d'aborder d'importantes questions plus larges sur l'évolution humaine dans cette région de l'Afrique.
Le coauteur de papier Justin Adams de l'Université Monash (Australie) est un spécialiste de la reconstruction des paléohabitats à partir des animaux préservés dans les sites fossiles, a déclaré que la découverte nous permet désormais de déterminer quel rôle les habitats changeants, les ressources et les adaptations biologiques uniques des premiers Homo erectus peuvent ont joué dans l'extinction éventuelle d'Australopithecus sediba en Afrique du Sud.
" La découverte du premier Homo erectus marque une étape importante pour le patrimoine fossile sud-africain ", a déclaré la codirectrice du projet et doctorante à l'Université de Johannesburg, Stephanie Baker. (YH : toujours cette manie de considérer que c'est le "premier" de la part des scientifiques, même si c'est possible (possible seulement), en oubliant que la science n'est pas figée à partir de leurs découvertes !).
Site de fouilles de Drimolen. Gary Schwartz est dans le casque rouge. Crédit: Andy Herries et Giovanni Boschian
Le travail sur le terrain se poursuivra à Drimolen, élargissant les fouilles pour inclure des éléments encore plus anciens de la grotte et pour donner un aperçu plus approfondi des forces qui façonnent l'évolution humaine dans cette partie du continent africain.
La majeure partie de cette recherche a été financée par la bourse de recherche future de l'Australian Research Council FT120100399 et la subvention de découverte ARC DP170100056. L'analyse U-Pb a été financée par ARC DECRA DE120102504. La datation US-ESR a été prise en charge par ARC DP140100919. Les travaux sur le site par la Mission archéologique italienne ont été soutenus par une série de subventions par le ministère italien des Affaires étrangères, grâce à la Fondation nationale de la recherche (Plateforme des origines africaines) pour les subventions qui ont soutenu les fouilles et la recherche à Drimolen. Ce travail a également été soutenu par une bourse de recherche de troisième cycle de l'Université de La Trobe et une subvention de recherche interne de l'Université de La Trobe et une subvention de recherche de la Society of Antiquaries London. Des éléments du travail paléomagnétique ont été menés au cours d'une bourse de recherche invitée à l'Institut de magnétisme des roches de l'Université du Minnesota.
Le crâne DNH 134 partage des affinités claires avec Homo erectus, tandis que le crâne DNH 152 représente P. robustus. L'analyse stratigraphique des gisements de la carrière principale de Drimolen indique que, contrairement à de nombreux autres sites sud-africains, il n'y a eu qu'une seule phase majeure de dépôt relativement court entre ~ 2,04 millions d'années et ~ 1,95 million d'années. Cet âge a été contraint par l'identification de l'inversion du champ magnétique d'environ 1,95 million d'années à la base du sous-canal d'Olduvai dans les sédiments et par la datation directe au plomb et à l'uranium d'une pierre à aubes qui s'est formée lors de l'inversion. Ceci a été augmenté par la datation directe sur les fossiles au moyen de US-ESR qui suggère que les crania DNH 134 et DNH 152 ont été déposés juste avant ce renversement, avec la crania DNH 134 déposée il y a ~ 2,04 millions d'années. Le crâne DNH 134 partage des affinités avec H. erectus et est antérieure à tous les spécimens connus de cette espèce. La tranche d'âge de Drimolen principale carrière chevauche celle de Australopithecus sediba du site voisin de Malapa et indique que Homo , Paranthropus , et Australopithecus étaient concomitantes en Afrique du Sud il y a entre 2,04 millions et 1,95 millions d' années. C'est la première fois que la datation démontre de façon concluante que ces trois taxons partagent le même paysage au cours de la même période, ce qui rend moins probable qu'une population d' A. Sediba soit ancestrale d' Homo, comme cela a été suggéré précédemment. L'analyse de la faune préservée à Drimolen documente une période de changement écologique, avec des espèces sud-africaines antérieures disparues et de nouvelles espèces se déplaçant dans la région depuis d'autres parties de l'Afrique, y compris les premiers représentants de H. erectus. Une combinaison de datations uranium-plomb sur les flowstones, de résonance de spin électronique de la série uranium (US-ESR) sur les dents et de paléomagnétisme sur les sédiments a été entreprise pour établir l'âge du site et ses premiers fossiles humains. YH : on note donc une inversion du champ magnétique à la même période.
YH : on se rend compte un peu plus combien la science moderne est dépendante de la finance et de ceux qui tiennent les cordons de la bourse, pouvant orienter les recherches, ou en empêcher d'autres... Mais est-ce que les affirmations de cette équipe comme ayant daté les plus ancien Erectus en Afrique du Sud est-elle acceptée par le professeur Zhaoyu Zhu de l'Académie chinoise des sciences, accompagné par le professeur Robin Dennell de l'université d'Exeter, qui affirment eux que leurs datations pour Homo Erectus en Chine est de 2,12 millions d'années (voir article tout en bas) ?... Homo Erectus serait apparu en deux endroits si éloignés l'un de l'autre au même moment pratiquement ? Peu probable... Il est donc probablement plus ancien encore... Une autre surprise récente, c'est que Homo Erectus n'a pas disparu il y a 140 000 ans, mais il y a 108 000 ans, puisque les redatations des spécimens de l'ile de Java apportent cette précision, comme étant les derniers spécimens connus à cette date. Leur isolement sur cette île leur a donc permis de survivre plus longtemps, mais qu'elle est la raison de leur isolement (puis disparition), après avoir conquis le monde pendant 2 millions d'années ? On sait qu'Erectus utilisait le feu, de nombreux outils lithiques et était possiblement capable de naviguer et était omnivore, d'une taille pouvant aller jusqu'à 1m70 d'après les spécimens découverts à ce jour, et une capacité cranière pouvant aller de 850 cm3 jusqu'à 1300cm3 (Pour rappel : l'homme de néanderthal entre 1350 cm3 et 1750cm3, l'homme moderne entre 1300cm3 et 1700cm3). Pour la petite histoire, notons que le petit "Hobit" (Homo Florensis) de l'île indonésienne de Flores, ne serait pas un descendant d'Homo Erectus, comme supposé jusqu'à présent, mais de Homo Habilis, qui serait donc venu par miracle d'Afrique il y a 1,7 millions d'années !
Ces gravures sur un coquillage de -500 000 ans, trouvé sur l'ïle de Java, sont attribuées à Homo Erectus, seule hominidé présent à cette période. Serait-il possible que les gravures aient été réalisées récemment ? L'étude des gravures montre que le fond de la rainure est arrondi et lisse. Ce qui ne serait pas le cas si les gravure étaient récentes : elles seraient alors « en dents de scie et tranchantes ». Cette confirmation au microscope a été réalisée par l'archéologue Robin Dennell (Université d'Exeter en Angleterre).
Sources : https://science.sciencemag.org/content/368/6486/eaaw7293
https://asunow.asu.edu/20200402-when-three-species-human-ancestor-walked-earth
https://www.sciencedaily.com/releases/2020/04/200402155736.htm
Autres articles sur Homo Erectus :
https://www.sciences-faits-histoires.com/blog/archeologie/homo-erectus-plus-sophistique-que-prevu.html
https://www.sciences-faits-histoires.com/blog/archeologie/neandertal-etait-un-marin-graveur-mais-erectus-aussi-bien-avant.html
https://www.sciences-faits-histoires.com/blog/archeologie/chine-homo-erectus-pourrait-etre-apparu-en-chine-et-non-en-afrique.html
Yves Herbo et Traductions, Sciences-Faits, Histoires, 24-04-2020
