Homo Erectus plus sophistiqué que prévu

Homo erectus fossil from Zhoukoudian caves.
CREDIT: Copyright Russell L. Ciochon, Univ. of Iowa

L'Homme de Pékin, un ancêtre de l'homme qui a vécu en Chine il y a environ 200.000 à 750.000 ans, était un travailleur du bois, à l'aide du feu, hominidé qui chassait à la lance et, mystérieusement, se plaisait à percer des trous dans les objets pour des raisons inconnues.

Et, oui, ces hominidés, une forme d' Homo erectus, semblent avoir été très méticuleux au sujet de leurs vêtements, en utilisant des outils de pierre pour adoucir et taner les peaux d'animaux. Les nouvelles découvertes brossent un tableau d'un ancêtre de l'homme qui était plus sophistiqué qu'on ne le pensait.

L'Homme de Pékin a été découvert en 1923 dans une grotte près du village de Zhoukoudian, près de Beijing (appelée à l'époque Pékin). En 1941, au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, les fossiles de l'Homme de Pékin ont disparu, privant les scientifiques de précieuses informations.

Récemment, des chercheurs se sont lancés dans une nouvelle fouille de la grotte à la recherche d'artefacts et réponses sur la façon dont l'homme de Pékin a vécu. Tout aussi important, ils se sont engagés dans le travail avec un nouveau laboratoire qui comprend l'aide de puissants microscopes pour regarder des objets faits par l'homme de Pékin afin de déterminer comment ils ont été utilisés, un processus appelé par les archéologues "utulisation-usure" (use-wear) analyse.

Le 15 décembre 2012, quatre de ces scientifiques se sont réunis au Musée royal de l'Ontario pour faire le point sur leurs découvertes les plus récentes. Trois des scientifiques, Xing Gao, Yue Zhang et Zhang Shuangquan sont avec l'Académie chinoise des sciences  de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie. Le quatrième, Chen Shen, est un conservateur du musée de Toronto et un membre spécial de l'académie.

Parmi les découvertes archéologiques est un «plancher activité" de 300.000 ans (comme les scientifiques l'appellent) contenant ce qui peut être un foyer et cheminée, semblable à un salon préhistorique. L'analyse est en cours et Yue Zhang a noté que les scanners 3D sont utilisés pour le mapper. Si les résultats se maintiennent, il peut prouver une fois pour toutes que l'homme de Pékin a réussi à maîtriser le feu, une compétence importante étant donné le temps froid à des moments dans le nord de la Chine.

Découverte d'une lance

L'analyse de l'utilisation et de l'usure des outils de l'Homme de Pékin a donné lieu à plusieurs découvertes intéressantes. Chen Shen a dit que l'analyse de la base des outils de pierre de l'Homme de Pékin révèlent que les hominidés attachaient probablement des pointes en pierre à des bâtons pour créer une sorte de lance. Il s'agit d'une importante étape dans le développement humain car il s'agit de mettre deux matériaux, la pointe de pierre et le bâton, pour former un outil composite.

Les scientifiques tentent toujours de déterminer les détails. Par exemple, Shen a dit qu'il est possible que l'homme de Pékin faisait des lances avec des bâtons courts. Bien que pas aussi utile pour la chasse, le bâton court agirait comme une  " extension de l'outil," et " vous pouvez le tenir pendant que vous êtes au creusage ou la gravure," a déclaré Shen dans une interview accordée à LiveScience. Les chercheurs tentent également de déterminer si l'Homme de Pékin a utilisé une forme de matière organique collante pour aider dans le processus d'emmanchement d'une lance.

Une autre question est de savoir comment cela correspond, chronologiquement, avec d'autres récentes découvertes préhistoriques. Le mois dernier, les scientifiques travaillant en Afrique du Sud ont rapporté dans la revue Science que l'autre hominidé appelé Homo heidelbergensis faisait des lances il y a 500 000 ans (dans son cas susceptibles de chasser les animaux). Cela laisse aux chercheurs la question de savoir si Homme de Pékin, un hominidé différent, a commencé à faire des lances à peu près au même moment.

Plus de mystères

L'équipe a également trouvé des preuves par l'analyse de l'utilisation d'usure que l'Homme de Pékin a pratiqué le travail du bois (qui ne se conserve pas dans la grotte) avec leurs outils de pierre, peut-être pour faire des outils en bois.

Peut-être le plus étrange conclusion a été la preuve de « forages ». Shen a expliqué qu'ils ne savent pas comment les hominidés ont percé, ni pourquoi, mais ils l'ont certainement fait avec leurs outils de pierre. Il n'existe aucune preuve pour l'instant que l'Homme de Pékin ait fait des ornements ou ce que nous pourrions considérer de l'art.

Enfin, l'analyse montre que l'Homme de Pékin avait un intérêt pour les vêtements. "Une certaine proportion des outils ont été utilisés pour le travail et le grattage des peaux,« Shen dit dans l'interview ..

« S'ils écrasent les peaux, s'ils adoucissent les peaux, ils peuvent utiliser les peaux pour des vêtements, quelque chose comme des hominidés sophistiqués oserait se réaliser ".

http://www.livescience.com/25887-peking-man-hominid-fashion.html

Les fossiles connus ayant un rapport aux débuts de l'homme moderne communément appelé l'Homme de Pékin pourraient être de 200.000 années plus anciens qu'on ne le pensait, selon une nouvelle étude.

(Locutus Borg (Own work) [Public domain], via Wikimedia Commons) Erectus-Espagne

La nouvelle date pourrait changer le calendrier et le nombre de migrations de l'espèce Homo erectus de l'Afrique et en Asie. Il suggère également que l'Homme de Pékin a enduré les climats glaciaires.

Des études antérieures estimaient que les fossiles  H. erectus découverts il y a près d'un siècle en Chine dataient d'environ 500.000 ans. Les auteurs de la nouvelle étude ont cherché à redater des fossiles en utilisant une méthode relativement nouvelle : la mesure de la décroissance radioactive des isotopes de l'aluminium et du béryllium dans les grains de quartz de la couche de terrain... Avec cette méthode, ils ont épinglé la date plus proche de 780.000 années qu'auparavant.

Comprendre l'histoire de H. erectus est d'un intérêt pour les scientifiques car les populations des espèces qui ont vécu en Afrique sont " impliquées dans l'ascendance de l'homme moderne  ", a déclaré le paléoanthropologue Russell L. Ciochon de l'Université de l'Iowa à Iowa City, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude .

Les fossiles trouvés

Homo erectus était un type d'hominidé, le groupe auquel les premiers humains modernes appartiennent. H. erectus marchait debout, avait un crâne épais avec un cerveau un peu plus petit que le nôtre et des outils de pierre. Les premiers fossiles de cette espèce ont été trouvés sur Java, en Indonésie, en 1892 par Eugène Dubois.

Près de 30 ans plus tard, plusieurs fossiles H. erectus ont été trouvés à des milliers de miles lors des fouilles de la grotte Zhoukoudian juste à l'extérieur de Pékin.

Cette grotte s'est avérée être «l 'un des sites paléolithiques les plus importants dans le monde », écrivent les auteurs de la nouvelle étude. Après que le premier fossile ait été trouvé, les anthropologues ont finalement déterré des crânes et des os représentant au moins 40 personnes H. erectus, des fossiles de mammifères et d'autres dizaines de milliers d'artefacts de pierre.

Les dernières recherches sur les fossiles, financé par la Fondation nationale des sciences naturelles de la Chine et de la Fondation Wenner-Gren, est détaillé dans le numéro du 12 Mars 2012 de la revue Nature. Guanjun Shen à Nanjing Normal University, en Chine, a dirigé l'étude.

Habitants glaciaires

Repousser la date des fossiles du Zhoukoudian les met dans une gamme plus étroite de fossiles trouvés dans les bassins ouverts et les plaines autour de la grotte qui ont à l'origine dût être beaucoup plus vieux que les fossiles Zhoukoudian. Cela montre aussi que H. erectus a vécu dans la région pendant les périodes glaciaires, ainsi que pendant les périodes interglaciaires.

De nombreux scientifiques pensaient que les espèces allaient vers le nord avec les interglaciaires et au sud avec les glaciaires, dit Ciochon. Cependant, cette nouvelle date montre qu'ils restaient autour pendant des périodes plus froides. Ces cycles glaciaires n'impliquaient pas les monticules de neige et de glace que l'on pourrait penser, mais c'est plutôt " juste un grand froid mais une période sèche ", a dit Ciochon à LiveScience.

La nouvelle date donne aussi quelques renseignements sur comment et quand les H. erectus sont arrivés à la zone en premier lieu.

Deux migrations

Le genre Homo, qui comprend les humains modernes, est né en Afrique avec l'Homo Habilis il y a environ 2,5 millions d'années. H. Erectus a probablement dérivé d'une première version de H. Habilis il y a environ 2 millions d'années, pensent les anthropologues.

Une partie de la population Homo Erectus a ensuite quitté l'Afrique et s'est propagée à travers le Vieux Monde (la population laissée en Afrique a probablement conduit à Homo Heidelbergensis, à partir de laquelle le premier Homo sapiens est probablement dérivé, dit Ciochon). D'autres sites de H. Erectus montrent que la migration avait atteint Dmanissi, en Géorgie (en Asie), il y a environ 1,75 millions d'années et Java d'environ 1,6 millions d'années.

« C'est une espèce qui avaient des jambes », dit Ciochon, se référant aux distances parcourues. " En dehors de l'Homo sapiens, c'est l'espèce d'hominidés la plus répandue."

Certains scientifiques ont proposé que la population de Java a migré de la Chine d'aujourd'hui, mais Ciochon dit que la nouvelle date pour les fossiles Zhoukoudian accrédite l'idée qu'il pourrait y avoir eu plus d'une voie de migration.

" Peut-être qu'il pourrait y avoir eu deux dispersions," a-t-il dit. Une voie aurait pu s'étendre le long de la côte de l'Asie vers Java, et l'autre par l'intérieur de l'Eurasie à Zhoukoudian et les zones environnantes.

Ce qui soutient également l'idée de double migration est le fait que l'Himalaya et une large bande de forêt primaire hostile aux hominidés démentent la possibilité d'une voie de migration directe de Java vers la Chine. Détruire cet argument exigerait probablement de trouver d'autres sites avec des fossiles d'Homo Erectus le long de la route de migration, dit Ciochon.

source : http://www.livescience.com/3379-ancient-peking-man-older-thought.html

Yves Herbo traductions SFH 01/2013