Homo Floresiensis, dit le Hobbit, avait un plus gros cerveau que prévu

Une méthode qui peut aider à résoudre le mystère de l'état du hobbit consiste à comparer la taille de son cerveau avec la taille de son corps. Les scientifiques pourraient alors faire des comparaisons similaires avec les groupes humains modernes et éteints et noter les différences entre le Hobbit et ces groupes. Toutefois, la taille réelle du cerveau du Hobbit n'était pas claire - les estimations passées pour sa taille variaient de 380 à 430 centimètres cubes (23 à 26 pouces cubes), amenant des réponses confuses quand on est venu à l'analyse du hobbit.

Pour aider à résoudre cette question, les chercheurs ont analysé l'intérieur du crâne du hobbit, enfin connu avec une haute résolution CT scan pour la première fois. Ils ont trouvé que le cerveau du Hobbit était plus grand que suggéré précédemment - 426 cm cubes (près de 26 centimètres cubes), au lieu du chiffre communément cité de 400 cm cubes. (Le cerveau humain moderne actuel est de 1.300 centimètres cubes, ou 79 pouces cubes, en grandeur moyenne).

Armés de cette connaissance, les scientifiques ont ensuite comparé le hobbit avec d'autres groupes humains. Des études antérieures avaient soutenu que le hobbit n'aurait pas pu évoluer à partir de l'Homo erectus, qui a généralement un cerveau d'environ 1.000 centimètres cubes (61 pouces cubes) de taille, car cela aurait suggéré que Homo erectus aurait rétréci à un degré déraisonnable au fil du temps. Cependant, il s'est avéré que des spécimens javanais d'Homo erectus avait des cerveaux d'environ 860 cm cubes (52 pouces cubes) de grandeur, et combiné avec l'augmentation de la taille révélée sur le cerveau du Hobbit, disent les chercheurs, il semble maintenant possible que l'Homo erectus puisse être l'ancêtre de Homo floresiensis.

« Cette étude ne prouve pas qui était l'espèce ancestrale réelle de l'Homo floresiensis, mais elle a supprimé la préoccupation la plus importante pour ce modèle, qui supposait que l'Homo erectus était l'espèce ancestrale," a déclaré à LiveScience le chercheur Yousuke Kaifu, un paléoanthropologue au Musée canadien de la nature du Japon et de la Science à Tokyo.

Hobbit ancêtre alternatif

Le spécimen, avec des fossiles de divers animaux, a été déterré dans la grotte de Liang Bua sur l'île. 
CREDIT: Courtoisie Wikimedia Commons

Une autre possibilité est que le hobbit ait évolué de l'Homo Habilis, dont le cerveau avait seulement environ 600 cm cubes (37 pouces cubes).

"Homo Habilis pourrait également être l'ancêtre, mais ce modèle a encore le problème qu'aucun enregistrement fossile n'existe pour la présence d'une telle forme primitive d'hominidé en Asie", a déclaré Kaifu. Les Hominidés incluent les espèces humaines modernes disparues et leurs ancêtres directs.

Alors que la lignée humaine est habituellement caractérisée par des augmentations dans le cerveau et la taille du corps, l'Homo floresiensis suggère que cette tendance peut aller dans la direction opposée dans des circonstances particulières, par exemple lorsque il s'agit d'îles. De nombreux animaux sont atteints de nanisme sur les îles, y compris les mammouths et les dinosaures.