La grotte de Qesem a été découverte lors de travaux routiers en 2000. Depuis lors, des fouilles menées par les archéologues de l'Université de Tel Aviv, Avi Gopher et Ran Barkai ont découvert un trésor de centaines de milliers d'outils en silex et d'os d'animaux ainsi que 13 dents d'hominines, appartenant au groupe non encore identifié qui vivait sur le site.
Qui qu'ils soient, ces lointains ancêtres des nôtres étaient relativement en avance sur leur temps dans la plupart des comportements dont ils faisaient preuve, disent les experts. Les habitants de la grotte de Qesem (dont le nom moderne signifie quelque peu à juste titre «magie» en hébreu) ont été parmi les premiers hominines à maîtriser le feu contrôlé pour cuisiner la viande, et ils ont appris à conserver les aliments pour les jours de pluie.
Les habitants étaient également capables de produire des outils en pierre sophistiqués et de transmettre leurs connaissances à la prochaine génération en scolarisant les enfants dans l'art de la taille du silex.
Pierres en forme de sphères préhistoriques trouvées à la grotte de Qesem, près de Tel Aviv. Crédit Pavel Shrago
" Au départ, les archéologues ont été un peu surpris par la présence à Qesem de boules de pierre, généralement associées à un chapitre antérieur de notre évolution ", explique Assaf.
Ces objets sphériques apparaissent pour la première fois en Afrique sur des sites vieux de près de 2,6 millions d'années, souvent en association avec Homo erectus . Ils ont été trouvés, entre autres, lors de fouilles dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie par Mary Leakey, la célèbre archéologue britannique.
Dans un livre de 1971, Leakey a suggéré que ces artefacts auraient pu être utilisés comme bolas primitifs pour chasser les animaux, tandis que d'autres chercheurs ont émis l'hypothèse qu'ils pourraient avoir servi de projectiles, de pierres de marteau ou d'outils de broyage.
Au Moyen-Orient, les sphères apparaissent sur des sites datant d'il y a entre 1,4 million et 500 000 ans. Ainsi, au moment où les hominines sont entrés pour la première fois dans la grotte de Qesem, ces artefacts étaient (supposés) tombés en désuétude depuis au moins 100 000 ans dans cette région.
Il s'avère que leur présence était liée à un autre comportement que les chercheurs ont mis en lumière à Qesem: le recyclage. Les habitants de la grotte, ainsi que d'autres populations préhistoriques, étaient très dévoués à la collecte, à la retouche et à la réutilisation d'anciens outils , éventuellement fabriqués par des groupes d'hominines encore plus anciens.
Une demi-sphère brisée d'une boule de pierre préhistorique de Qesem Cave. Un exemple d'une réutilisation loupée ? Crédit Sasha Flit
« À Qesem, nous voyons un schéma régulier de collecte de choses à l'extérieur de la grotte et de réutilisation », explique Assaf. En d'autres termes, les boules de pierre n'ont pas été fabriquées à Qesem: elles ont été repérées dans des sites préhistoriques proches, probablement beaucoup plus anciens - dont plusieurs sont connus des archéologues de la région - et ramenées à la grotte. Nous le savons parce que les boules de pierre sont faites de dolomite ou de calcaire d'un type non présent à proximité immédiate de la grotte, explique Assaf.
Les artefacts ont également une patine, une couche nacrée qui se forme sur les objets à la suite de réactions chimiques lorsqu'ils sont exposés aux éléments, qui est différent de celui des autres outils trouvés dans la grotte. Cela signifie que les balles ont été exposées à un environnement différent pendant très longtemps avant d'être amenées à Qesem.
Alors pourquoi ces hominines ont-ils visité des sites antiques et rapporté des boules de pierre à la maison pesant jusqu'à un kilo chacune ? Étaient-ils peut-être attirés par le savoir-faire et la beauté symétrique des formes sphériques ?
Alors que des recherches antérieures par Assaf ont suggéré que les habitants de Qesem aimaient collecter des cailloux brillants et colorés uniquement pour leur valeur esthétique, ce n'est pas le cas pour les sphères, concluent les chercheurs.
Dans l'étude PLOS ONE, l'analyse microscopique des résidus organiques et des signes d'usure sur les sphères Qesem a été réalisée par Isabella Caricola et Emanuela Cristiani, de l'Université La Sapienza de Rome.
Les artefacts ne sont pas des sphères parfaites, et leurs créateurs ont intentionnellement maintenu quelques crêtes grossières. C'est autour de ces grands angles que les signes d'usure sur les pierres se sont concentrés, ainsi que les résidus de graisse , de collagène et d'os. Cela suggère que les pierres ont été utilisées pour fendre de gros os (comme des éléphants) et extraire la moelle, explique Assaf.
Pour vérifier cette hypothèse, Javier Baena de l'Universidad Autonoma de Madrid a produit des versions modernes des boules de pierre et Jordi Rosell, de l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution sociale à Tarragone, en Espagne, les a testées en brisant des os d'animaux modernes. L'équipe a découvert que les résidus et les signes d'usure sur les reproductions correspondaient à ceux des sphères d'origine.
L'expérience a également montré pourquoi les habitants de Qesem recyclaient les sphères utilisées plutôt que de fabriquer les leurs, explique Assaf. « Javier peut en parler dessus les yeux fermés, mais il a encore du mal. Il est très difficile de fabriquer de tels objets », dit-elle. " Une petite erreur et la sphère peut se briser en deux, ou vous pouvez continuer à fixer les crêtes et vous retrouver avec une toute petite balle inutile ", dit l'archéologue.
Les crêtes sur l'outil étaient des caractéristiques très importantes car elles le rendaient plus précis, ouvrant les os avec une rupture nette et sans écraser le précieux tissu spongieux à l'intérieur.
YH : autrement dit, les hominines (Homo Ergaster ou Homo Erectus ?) à l'origine de ces pierres sphériques étaient techniquement supérieurs aux hominines suivants. Il est vrai que ces hominines ont eu des millions d'années pour améliorer leurs techniques, mais comment expliquer qu'ils possédaient déjà cette technique dès leurs débuts (2,6 millions d'année) ?... c'est en tout cas surprenant question évolution des techniques et de l'humanité... un autre héritage plus ancien ?
Un archéologue utilise une reproduction d'une pierre en forme de boule pour ouvrir un os d'animal. Crédit Ella Assaf
Assaf n'exclut pas que la symétrie des sphères ait été jugée esthétiquement agréable par ceux qui les manient, ou que la collecte de vieux outils ait pu également être une démonstration de respect pour les lointains ancêtres qui les ont créés. Très probablement, l'intérêt pour ces artefacts mélangeait forme et fonction.
" Les habitants de Qesem utilisaient des techniques avancées et innovantes, et possédaient une trousse d'outils très large, mais avoir des connaissances et des compétences signifie parfois ramasser quelque chose de vieux et le réutiliser parce qu'il est toujours utile ", ajoute l'archéologue. « Être intelligent, c'est aussi reconnaître que ceux qui nous ont précédés étaient aussi intelligents: vous n'avez pas à réinventer la roue à chaque fois. »
Composée principalement de graisse, la moelle osseuse était une source importante de calories pour les populations préhistoriques et pouvait facilement être conservée à l'intérieur de l'os pendant les périodes où la nourriture était rare, ce que, comme l'ont montré des recherches antérieures, les Qesem savaient probablement comment faire.
" Le phénomène des sphéroïdes est un grand casse-tête que nous ne comprenons pas, et il y a eu très peu de recherches sur leur fonction ", explique Ofer Marder, archéologue de l'Université Ben Gourion à Be'er Sheva et expert en outils préhistoriques. « La combinaison de l'analyse des résidus et de l'usure avec l'archéologie expérimentale est une percée dans la détermination du lien entre ces outils et leur utilisation.»
" Nous ne pouvons pas non plus exclure que les sphéroïdes aient pu également être utilisés à d'autres fins, telles que le traitement de matériel végétal , note Marder, qui n'a pas participé à l'étude.
« La plupart des outils préhistoriques ressemblaient plus à un couteau suisse et n'avaient pas qu'une fonction », dit-il. " Plus de recherche est nécessaire afin de comprendre si l'outil avait d'autres fonctions, peut-être plus complexes, et si les conclusions de cette étude peuvent être appliquées aux sphéroïdes trouvés ailleurs."
La preuve que les sphères de pierre fonctionnaient comme des extracteurs de moelle n'est, à proprement parler, applicable qu'à leur utilisation à Qesem, Assaf est d'accord. En d'autres termes, il n'y a aucune preuve directe que leurs fabricants d'origine les ont destinés au même but, ou que les autres sphères trouvées à travers l'Afrique et l'Eurasie ont été utilisées de cette manière.
« Nous ne pouvons pas encore en être sûrs, mais je suppose que cela a toujours été leur fonction principale, car ils sont si efficaces lorsque vous les utilisez à cette fin spécifique », explique Assaf, ajoutant qu'elle prévoit déjà de tester cette hypothèse sur d'autres pierres en forme de balles de différents sites.
Les archéologues creusent dans la grotte de Qesem, un site préhistorique près de Tel Aviv. Crédit Ariel David
Le résumé de la publication : " La présence de pierres en forme de sphères sur les premiers sites du Paléolithique a attiré l'attention des chercheurs depuis le travail de pionnier des Leakeys à Olduvai, en Tanzanie. Malgré la présence persistante de ces éléments dans les archives archéologiques sur une période de deux millions d'années, leur fonction est toujours débattue. Nous présentons de nouveaux résultats de la grotte de Qesem du Pléistocène moyen sur l'utilisation de ces instruments comme outils de percussion. L'usure d'usage et les résidus abondants d'os et de graisse trouvés sur dix pierres en forme de sphères indiquent l'écrasement d'os frais par poussée de percussion et fournissent des preuves directes de l'utilisation de ces articles pour accéder à la moelle osseuse des proies animales sur ce site. Deux expériences menées pour étudier et vérifier les aspects fonctionnels ont prouvé que les pierres en forme de sphères de la grotte Qesem sont efficaces pour le traitement des os et fournissent une prise confortable et des zones actives utiles pour une utilisation répétée. Notamment, la patine observée sur les éléments analysés précède leur utilisation dans la grotte, indiquant qu'ils ont été collectés par des habitants de Qesem, probablement sur des sites acheuléens du Paléolithique inférieur plus anciens (YH : culture mystérieuse et multiple : " Si Homo ergaster est probablement l’initiateur de cette culture en Afrique, ce sont vraisemblablement Homo erectus et Homo heidelbergensis qui la propagent en Eurasie. Les chercheurs n’ont cependant pas de certitude dans ce domaine, car on n’a guère trouvé de squelettes pour les périodes les plus anciennes en Europe "). Ainsi, nos résultats ne se réfèrent qu'aux phases finales de la vie des articles, et nous ne pouvons pas attester de leur fonction d'origine. Comme la moelle osseuse a joué un rôle central dans la nutrition humaine au Paléolithique inférieur, et nos résultats expérimentaux montrent que la morphologie et les caractéristiques des répliques de pierres en forme de sphères sont bien adaptées pour l'extraction de la moelle osseuse, nous suggérons que ces caractéristiques pourraient avoir été la raison de leur collecte et de leur utilisation à Qesem Cave. Ces résultats mettent en lumière la fonction des pierres en forme de sphères et sont cohérents avec l'importance des graisses animales dans l'apport calorique des humains du Pléistocène moyen, comme le montrent les preuves archéozoologiques de la grotte de Qesem et peut-être au-delà."
En ce qui concerne les hominines habitant la grotte Qesem, les études sont intéressantes :
Les scientifiques analysant minutieusement les dents humaines préhistoriques trouvées dans la grotte de Qesem, dans le centre d'Israël, disent que les signes d'usure révèlent beaucoup sur le régime alimentaire et le comportement de ces hominines, jusqu'aux gestes mêmes qu'ils ont utilisés lorsqu'ils se sont rassemblés autour du feu pour partager de la nourriture.
Les hominines ont habité la grotte il y a environ 400 000 à 200 000 ans et les dents analysées dans l'étude s'étendent sur presque toute cette période. Toutes les dents, sauf deux, appartenaient à des individus différents, qui seraient tous des enfants ou des jeunes adultes.
La forme, l'orientation et le grand nombre de rayures similaires trouvés sur la surface externe des dents excluent la possibilité que les marques aient été en quelque sorte faites après la mort par des animaux ou des phénomènes naturels, dit Rachel Sarig, anthropologue dentaire à l'Université de Tel Aviv.
" Cela indique qu'ils ont utilisé une sorte d'outil en silex pour couper la nourriture", a-t-elle déclaré. «Ils tenaient la nourriture dans leur bouche, la tiraient d'une main et la coupaient avec l'outil de l'autre."
Les archéologues de Qesem ont en fait trouvé un trésor de petits outils en silex, souvent recyclés à partir d'ustensiles plus grands utilisés pour la coupe et la boucherie, qui, selon eux, pourraient avoir été utilisés comme une forme de couverts primitifs .
Une autre découverte a été que les dents présentaient une usure importante, bien qu’appartenant à des jeunes, suggérant que la leur était un «régime très abrasif», a déclaré Sarig. « La consistance de la nourriture était difficile; cela a nécessité beaucoup de mastication. »
Une étude précédente, publiée l'été dernier, a analysé l'accumulation de tartre sur les dents Qesem et identifié de minuscules particules d'amidon et de fibres, indiquant que le régime alimentaire des hominidés locaux n'était pas basé uniquement sur la viande et pourrait avoir inclus des racines et des légumes.
Le dernier travail de Sarig montre que le peuple Qesem aurait eu des systèmes masticatoires beaucoup plus forts, avec des mâchoires massivement développées par rapport aux populations humaines modernes, a-t-elle déclaré.
Les experts ne croient pas que les dents correspondent à celles d'Homo erectus , qui serait le premier hominidé à quitter l'Afrique et à peupler l'Eurasie, il y a environ 1,7 million d'années, a déclaré Avi Gopher, l'un des archéologues de l'Université de Tel Aviv qui mène la fouille. " La discussion est de savoir si c'est l'homme moderne ou l'homme de Néandertal ", a déclaré Gopher. " Ce pourrait être un ancêtre commun des deux."
Jusqu'à ce que davantage de restes humains soient découverts, il sera impossible de le savoir avec certitude, mais les outils et les techniques utilisés là-bas suggèrent que les habitants de Qesem étaient assez proches de nous sur l'échelle évolutive.
" C'est un type humain différent de ce qui était ici auparavant ", a déclaré Gopher, faisant référence à l'Homo erectus. " La technologie, l'utilisation du feu, ils pointent tous vers un nouveau type d'hominidé."
Sources : https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0230972
https://www.haaretz.com/archaeology/.premium-israeli-archaeologists-solve-mystery-of-prehistoric-stone-balls-1.8766225
https://www.haaretz.com/archaeology/.premium-researchers-reveal-cavemens-table-manners-1.5419767
https://www.sciences-faits-histoires.com/blog/archeologie/il-y-a-400-000-ans-des-hominines-faisaient-des-conserves.html
Yves Herbo et Traductions, Sciences-Faits-Histoires, 19-04-2020
