USA : Grotte de Pendejo, datations du Pléistocène
Pendejo Cave - Photograph by A.H. Harris.
Découverte en 1978, la grotte de Pendejo n'a fait l'objet des premières fouilles archéologiques qu'en 1990, sous la direction de Richard MacNeish. La grotte est située dans le comté d'Otero, au Nouveau-Mexique, à une cinquantaine de kilomètres au sud d'Alamogordo, et à environ 15 kilomètres au nord-est de l'extrémité méridionale des montagnes de Sacramento. La grotte s'ouvre à une altitude de 1 490 m, dans une falaise calcaire permienne donnant sur Rough Canyon et d'anciens lacs glaciaires qui ont attiré des troupeaux de mastodontes, de bisons, de chevaux (Equus caballus), et de camélidés maintenant éteints. La grotte est orientée nord-sud avec une profondeur de 12 m, une largeur de 5 m, et une hauteur d'environ 3 m.
Les fouilles ont été poursuivies entre 1991 et 1993 sous la direction de Glenn DeGarmo, responsable à l'Office de la gestion environnementale du Nouveau-Mexique. Pendant les fouilles, les matériaux collectés ont été analysés par une équipe pluridisciplinaire de scientifiques, incluant les spécialités de géologie, climatologie, paléontologie, botanique et palynologie (étude des spores et des pollens). Il a ainsi été possible de dater et de reconstituer le cadre naturel et l'environnement des premiers occupants du site.
Ces résultats ont fait rapidement l'objet d'une polémique de la part de chercheurs n'ayant pas participé aux études, comme souvent. Il faut dire qu'à l'époque, bien que déjà contestée, la théorie "Clovis" comme étant les premiers habitants des amériques dominait encore.
Un total de 171 échantillons de charbon de bois, de bois, d'ossements d'animaux transformés en outils, de feuilles, de graines, de fibres et de résidus ont été collectés à partir de 19 des 22 unités stratigraphiques principales pour datation au radiocarbone. Les échantillons ont été placés dans des fioles stériles et scellées avant analyse. Ils ont été soumis aux laboratoires de l'université de Californie à Los Angeles, au laboratoire de recherches de l'Université de Washington et au Lawrence Livermore National Laboratory, Livermore, CA (laboratoire travaillant pour l'University of California for the Department of Energy's National Nuclear Security Administration). 72 dates ont été obtenues par le carbone 14. 60 d'entre elles remontent à la période pré-Clovis :
Une pointe d'alène ou de lance a été découverte dans un os de cheval d'une espèce aujourd'hui disparue, Equus alaskae. L'ensemble reposait dans une couche stratigraphique qui fut datée de 36 000 ans.
Un humérus de bison faisant apparaitre 5 entailles martelées au moyen d'une pierre a été daté de 51 000 ans.
La phalange d'un cheval éteint (Equus alaskae), datée de 32 000 ans, a été trouvée préparée et fendue en vue d'être bouillie pour le potage, pratique courante dans les cultures anciennes.
Des cheveux humains ont également été trouvés dans les unités stratigraphiques se situant entre 13 000 et 20 000 ans.
De nouvelles fouilles et datations confirmaient certaines choses en 1996, avec des datations entre 37 000 ans et 12 000 ans, cette étude étant republiée en ligne en 2017 par l'Université de Cambridge... J'en parlerai en fin d'article.
Voyons d'abord l'historique des fouilles, grâce à la biographie du réputé Richard «Scotty» MacNeish (1918 - 2001), trouvable ici : «Richard Stockton MacNeish». Académie nationale des sciences. 2001. Mémoires biographiques: Volume 80 . Washington, DC: The National Academies Press. doi: 10.17226 / 10269. https://www.nap.edu/read/10269/chapter/12
Richard «Scotty» MacNeish avec un hachoir en pierre et un fragment d'os de paresseux géant de la grotte de Pikimachay dans les hautes terres du Pérou. MacNeish pensait que la première occupation humaine de la grotte datait de 22 200 à 14 700 ans.
Extraits :
" En 1989, le personnel du Bureau de l'environnement de la base militaire de Fort Bliss, à environ 48 km au sud d'Alamogordo, a conduit MacNeish à deux grottes sur le champ de tir MacGregor. L'une d'elles, la grotte de Pendejo, se trouvait dans une falaise de calcaire surplombant les lits secs des lacs glaciaires. Le fait que le nom de la grotte soit une obscénité en espagnol ravit MacNeish. Accompagné de la directrice du projet Jane G.Libby et d'une équipe de la Fondation Andover, MacNeish a creusé à Pendejo Cave de 1990 à 1992.
La grotte de Pendejo était vraiment incroyable. Elle comportait 22 strates «extrêmement bien définies» et produisait 72 datations au radiocarbone, dont 60 étaient pré-Clovis. Les niveaux G et H avaient au moins 25 000 à 31 000 ans; il n'y avait pas de dates disponibles pour le niveau O (le plus ancien), mais le niveau N avait une date supérieure à 36 240 BP. Deux niveaux produisaient des cheveux diagnostiqués comme humains, le plus récent échantillon donnant une date AMS de 12 300 BP L'échantillon de cheveux plus âgés, datant de 19 180 BP, a été initialement identifié comme mongoloïde plutôt que comme amérindien, ce qui suggère un stade très précoce du peuplement du Nouveau Monde. Ce qui apparaît comme des empreintes de doigts et de paumes humaines ont été trouvées sur de l'argile au niveau I et pourraient être plus anciennes que 30 000 BP. Les deux niveaux les plus bas avaient des animaux du Pléistocène éteints. (YH : BP = Avant Maintenant, Maintenant étant 1950 pour l'archéologie).
MacNeish a savouré l'inévitable controverse suscitée par Pendejo Cave. Il savait qu'au moins un groupe de spécialistes paléoindiens - largement connu sous le nom de police de Clovis - serait sceptique quant à toute tentative de repousser l'occupation humaine du Nouveau Monde à 30 000 avant JC. Ils se demanderaient si les «artefacts» trouvés avec une faune éteinte étaient vraiment de fabrication humaine. Quelques-uns suggéreraient que les foyers présumés d'où provenaient certaines dates au radiocarbone étaient simplement des foyers brûlés. Rien de tout cela ne dérangeait MacNeish; en tant qu'ancien boxeur, il était prêt à s'entraîner avec ses adversaires jusqu'à ce qu'il gagne aux points. YH : il ne se trompait pas à ce sujet...
De plus, aussi passionnant que son travail sur Fort Bliss ait été, MacNeish s'impliquait déjà dans un nouveau projet. En 1991, seize ans après que la chirurgie de pontage ait contrecarré sa première tentative de visite en Chine, il a été invité à une conférence sur les débuts de l'agriculture dans la province du Jiangxi. Lors d'une visite de la région, MacNeish a vu de nombreuses grottes et abris sous roche prometteurs; en 1992, il a demandé l'autorisation de les tester. Après de longues négociations, il a été convenu qu'un effort conjoint sino-américain - le projet Jiangxi Origin of Rice - serait codirigé par MacNeish et le professeur Yan Wenming de l'Université de Beijing.
En 1993, MacNeish, Jane Libby, Geoffrey Cunnar et une équipe d'étudiants chinois et américains ont commencé les fouilles de Xian Ren Dong («Benevolent Spirit Cave») et Wang Dong («Bucket Handle Cave»). Ayant besoin d'un zooarchéologue de l'Ancien Monde, ils ont ajouté Richard Redding à l'équipe en 1995. À ce moment-là, MacNeish avait reçu un nom chinois, Mah Nish, qu'il traduisait librement «noble de la lignée du Cheval». De manière appropriée, il a renforcé la prononciation de son nom de famille: MacNish, plutôt que McNeesh.
MacNeish a creusé les grottes du Jiangxi par la méthode de La Perra, établissant une séquence stratifiée du Paléolithique supérieur (24 540 BP) au Néolithique final (4 000 BP). Ces grottes ne ressemblaient pas à celles de Tehuacán, bien sûr; comme les grottes européennes ou du Proche-Orient, elles avaient une bonne conservation du silex, de la poterie et des os, mais aucune plante desséchée ne restait. Heureusement, MacNeish a réussi à convaincre Deborah Pearsall de former un étudiant chinois doué, Zhao Zhijun, à l'analyse des phytolithes à l'Université du Missouri. C'est principalement grâce aux phytolithes (et à la flottation des restes de plantes carbonisées) que les origines de l'agriculture dans le Jiangxi ont pu être documentées.
Les résultats préliminaires suggèrent que des phytolithes de riz sauvage, Oryza nivara, étaient présents à Wang Dong vers 17 040 BP. Les premiers phytolithes rares de riz domestique, Oryza sativa, sont apparus dans les deux grottes entre 14 000 et 11 200 BP à une période que MacNeish nommée Xian Ren. Cependant, le riz domestique n'est devenu dominant qu'après 9600–8000 BP, époque contemporaine de l'avènement de l'agriculture céréalière au Proche-Orient. En ce qui concerne la domestication précoce des animaux, les résultats préliminaires de Redding suggéraient que le poulet était peut-être présent à des niveaux néolithiques datés de 7 500 BP. Ainsi MacNeish pourrait ajouter à son curriculum vitae une autre région du monde où il avait fourni des données importantes sur les origines de l'agriculture.
En 2000, MacNeish avait 81 ans, âge auquel la plupart des archéologues ont pris leur retraite depuis longtemps; Scotty, cependant, planifiait son prochain projet en Turquie. Il avait à peine élaboré son itinéraire lorsqu'il a subi une légère crise cardiaque et son projet «Origines de l'agriculture en Turquie» a été suspendu. On a bien sûr dit à MacNeish de se reposer, mais son idée de repos était de visiter des sites archéologiques. Le 16 janvier 2001, lors d'une visite des ruines mayas du Belize, l'un des pratiquants les plus prolifiques et les plus colorés de l'archéologie a été mortellement blessé dans l'accident de sa voiture de location. Après avoir enduré 82 ans malgré un cancer, des crises cardiaques, une quasi-noyade dans les Andes et un double pontage, Scotty MacNeish, apparemment indestructible, nous a été enlevé par accident..."
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